В начале августа 1903 года на небольшой ферме Лилль-Осеберг, неподалёку от норвежского Тёнсберга, фермер по имени Оскар Ром решил заняться древним курганом, стоявшим на краю его поля. Курган был заметен издалека. Это был высокий, округлый холм, который крестьяне в округе издавна называли просто «haugen», то есть «могила». Подобные насыпи встречались в Вестфолле повсюду, и чаще всего под ними скрывались лишь камни и песок. Ром, однако, как будто чувствовал, что этот курган особенный.
Неизвестно чем руководствовался мужчина, когда решил срыть курган. Возможно, он просто хотел выровнять участок под пашню. Тем не менее, вскоре после того, как он начал расчищать вершину насыпи его лопата наткнулась на деревянную балку. Это был не просто кусок древесины. На поверхности виднелся резной орнамент в виде переплетающихся узоров. Фермер понял: он наткнулся на нечто старинное и наверняка важное.
Через несколько дней он показал находку знакомым, а те убедили его сообщить об этом в музей древностей. 6 августа 1903 года письмо с описанием фрагмента и местоположения кургана попало к профессору Габриэлю Густафсону, археологу из Университета в Христиании (ныне Осло). Уже через пару дней Густафсон приехал на ферму. Осмотрев место, у него пропали все сомнения: перед ним древнее захоронение эпохи викингов. Вид древесины, способ обработки и орнамент говорили сами за себя.
Густафсон настоял, чтобы никаких дальнейших работ фермер не проводил самостоятельно. Он отметил участок, составил предварительный план и вернулся в столицу, чтобы организовать научную экспедицию. Раскопки решили провести основательно, с применением тогдашних передовых методов, и назначили их на следующее лето.
Летом 1904 года, когда в Слагене вновь появились Густафсон и его молодой коллега Хаакон Шетелиг, курган был аккуратно расчищен от дёрна и обложен деревянными щитами для защиты от осыпания. С каждым днём под слоями земли проступали очертания судна. К середине сезона стало ясно: в насыпи скрывался практически целый корабль викингов, длиной около 22 метров, с изящно выгнутыми носом и кормой, украшенными резьбой в виде стилизованных зверей.
Корабль был построен из дуба, имел 15 пар уключин для вёсел и мачту — типичный представитель «карвов», небольших, но крепких морских судов эпохи 9 века. Внутри корабля археологи обнаружили сложную деревянную конструкцию — погребальную камеру, сложенную из дубовых брусьев и обитую тканями. Там лежали останки двух женщин, по всей видимости, представительницы высшего сословия и её спутницы.
Вокруг тел были разложены предметы, составлявшие богатейший погребальный инвентарь, когда-либо найденный в Скандинавии. Среди находок были нарядные сани, повозка с резным балдахином, кровати, сундуки, деревянные ведра с бронзовыми украшениями, кухонная утварь, ткацкий станок, ткани и одежда. Всё указывало на то, что это было торжественное захоронение женщины знатного рода, возможно, королевы или жрицы.
Археологи работали осторожно, медленно разбирая слой за слоем, документируя каждую находку. Земля была влажной, и многие деревянные предметы грозили разрушиться при контакте с воздухом. Густафсон впервые в Норвегии применил систему временного укрепления дерева с помощью влажных тряпиц и специальных рам — это позволило сохранить резные элементы, которые позднее были отправлены на реставрацию.
К осени 1905 года корабль был полностью извлечён. Он оказался в потрясающем сохране. Не просто каркас, а почти целое судно. Вскоре его перевезли в Осло, где он стал центральным экспонатом будущего Музея кораблей викингов.
Оскар Ром, фермер, случайно начавший раскопки, получил символическое вознаграждение от государства. Но гораздо важнее оказалось другое — благодаря его любопытству Норвегия обрела одно из самых поразительных свидетельств своей древней истории. Сегодня Осебергский корабль считается жемчужиной эпохи викингов. Он сохранил не только формы и пропорции судостроения 9 века, но самое главное, атмосферу мира, где смерть была продолжением пути, а море дорогой в вечность.
