В конце 1950-х годов, в разгар холодной войны, армия США активно искала способы усилить свою противовоздушную оборону. В небе уже господствовали реактивные бомбардировщики, способные нести ядерное оружие, и для их перехвата требовались новые решения. Именно тогда появился проект T249 Vigilante — самоходная установка, вооружённая самым крупным в истории шестиствольным орудием Гатлинга калибра 37 мм.
Основой для машины послужило шасси лёгкого танка М113, на которое установили колоссальную систему с вращающимся блоком стволов. Пушка XM140 могла выдавать до 3000 выстрелов в минуту — это означало, что за считанные секунды установка буквально вырезала бы в воздухе целый «коридор» из металла. Каждый снаряд был почти полметра длиной и весил вдвое больше, чем знаменитый 30-мм боеприпас штурмовика A-10 Thunderbolt II. При такой плотности огня даже сверхзвуковой самолёт противника имел бы минимальные шансы прорваться сквозь огненный шквал.
Однако у этого чудовища были не только плюсы, но и серьёзные недостатки. Во-первых, скорострельность требовала огромных запасов боеприпасов, что превращало машину в «прожорливого монстра». Во-вторых, развитие управляемых ракет класса «земля–воздух» сделало перспективу тяжёлых автоматических пушек менее актуальной. Уже к началу 1960-х годов стало ясно, что будущее ПВО — за ракетными комплексами, а не за артиллерийскими установками, какими бы мощными они ни были.
Несмотря на впечатляющую огневую мощь, T249 так и не пошёл в серийное производство. Построенный в единственном экземпляре, он остался скорее символом инженерной дерзости и поиска нестандартных решений в условиях гонки вооружений. Сегодня этот редкий образец можно увидеть в музее — и он продолжает поражать воображение не только военных историков, но и любителей техники.
История T249 Vigilante — это напоминание о том, как далеко готовы были зайти конструкторы в поисках «оружия будущего». Он стал наглядным примером того, что не каждая революционная идея выдерживает проверку временем. И всё же трудно не восхищаться машиной, которая могла выпустить три тысячи снарядов в минуту и буквально превратить воздух в стену огня.
