В начале 2021 года Великобританию потрясла новость: в графстве Ратленд, на территории заповедника Rutland Water Nature Reserve, археологи обнаружили останки одного из крупнейших морских рептилий, когда-либо найденных в стране. Ископаемое существо, известное как ихтиозавр, получило прозвище «морской дракон» за свой грозный облик и внушительные размеры.
Это открытие стало настоящей сенсацией, ведь подобные находки в столь прекрасной сохранности встречаются крайне редко. А размеры этого древнего обитателя моря поразили даже опытных палеонтологов.
Исполин юрского периода
Ихтиозавры появились около 250 миллионов лет назад и господствовали в океанах более 160 миллионов лет, вплоть до их вымирания примерно 90 миллионов лет назад. По строению тела эти древние рептилии напоминали современных дельфинов: обтекаемая форма, длинная морда, мощные плавники и хвост, приспособленный к стремительному движению в воде.
Обнаруженный в Ратленде экземпляр, по оценкам учёных, жил около 180 миллионов лет назад, в середине юрского периода. Его скелет достигал примерно 10 метров в длину, а один только череп весил около тонны! Это делает находку крупнейшим ихтиозавром, найденным на территории Великобритании.
Как проходили раскопки
Останки древнего гиганта были обнаружены в августе 2021 года во время плановых работ по благоустройству заповедника. На необычную форму каменных образований обратил внимание менеджер по охране территории Джо Дэвис. Осмотрев место, он понял, что наткнулся на нечто важное, и вызвал палеонтологов.
В течение августа и сентября команда из ведущих специалистов Великобритании кропотливо раскапывала находку. Работа велась очень медленно и аккуратно, чтобы не повредить хрупкие кости, пролежавшие в земле почти двести миллионов лет.
Значение находки
Для науки это открытие — бесценный материал. Оно поможет лучше понять, как выглядели, питались и вели себя ихтиозавры, а также какие климатические и экологические условия существовали в древних морях, покрывавших нынешнюю территорию Британии.
Кроме того, столь крупный и хорошо сохранившийся скелет — редкость даже на мировом уровне. Большинство находок представляют собой лишь фрагменты костей, по которым сложно восстановить полный облик животного.
Почему их называют «морскими драконами»
Ихтиозавры получили это поэтическое прозвище благодаря своим длинным зубастым мордам, огромным глазам и внушительным размерам. Для людей, находивших их окаменелые черепа в старину, они напоминали мифических чудовищ, описанных в легендах и морских историях.
На самом деле эти существа были не чудовищами, а одними из самых совершенных хищников своего времени. Они могли развивать высокую скорость в воде, охотились на рыбу, кальмаров и других морских животных, а их острое зрение позволяло видеть даже на глубине.
Тайны юрского моря
Исследование этой находки уже дало учёным новые данные о пищевых цепочках древних океанов. В желудке некоторых ихтиозавров, найденных в других местах, обнаруживали останки крупных рыб и аммонитов, что говорит о высоком положении этих рептилий в экосистеме.
Однако до сих пор остаётся загадкой, почему они исчезли около 90 миллионов лет назад. Возможно, причиной стало изменение климата и уровня моря или конкуренция с другими морскими хищниками.
Экспонат будущего музея
После проведения всех исследований скелет морского дракона планируется выставить в одном из музеев Великобритании, чтобы тысячи посетителей могли увидеть этого древнего гиганта своими глазами. Это станет не только научным, но и культурным событием, способным вдохновить новое поколение исследователей и палеонтологов.
